O exoplaneta mais reflexivo de todos os tempos é um inferno escaldante onde chove titânio derretido

O telescópio "Quéops" da Agência Espacial Europeia, encarregado de estudar estrelas brilhantes próximas que abrigam um sistema planetário, fez uma descoberta notável. Uma equipe de pesquisadores liderada por Vivien Parmentier, do Observatório Cote d'Azur, na França, observou o exoplaneta chamado LTT9779b e descobriu que é o corpo celeste mais reflexivo descoberto até hoje.

A equipe está comparando-o ao maior espelho do universo descoberto até agora pela humanidade. Este exoplaneta escaldante, descoberto pela primeira vez em 2020 pela missão TESS da NASA, reflete quase 80% da luz emitida pela estrela hospedeira. Para efeito de comparação, a Terra reflete apenas 30% da luz solar, enquanto Vênus reflete cerca de 75% da luz do Sol que incide sobre ela.

O exoplaneta em questão tem um diâmetro aproximadamente 4,7 vezes maior que o da Terra e leva apenas 19 horas para completar uma revolução completa em torno da sua estrela. No entanto, este planeta é uma raridade por vários motivos. Todos os planetas descobertos até agora que orbitam a sua estrela em menos de um dia terrestre têm um raio pelo menos dez vezes maior que o nosso planeta natal e enquadram-se na categoria de “Júpiter quente”.

No entanto, devido ao seu tamanho, o exoplaneta LTT9779b se enquadra na categoria “Netuno ultraquente”. Além disso, estar tão perto de uma estrela deveria destruir toda a atmosfera do planeta e deixar para trás uma concha rochosa. Neste caso peculiar, existe uma atmosfera, mas de um tipo bastante extremo.

“Imagine um mundo em chamas, perto de sua estrela, com pesadas nuvens de metais flutuando no alto, chovendo gotículas de titânio.” É assim que o LTT9779b é descrito por James Jenkins, coautor da pesquisa e astrônomo da Universidade Diego Portales. O lado do exoplaneta voltado para sua estrela tem uma temperatura de cerca de 2.000 graus Celsius.

Mas apesar das condições de calor escaldante, o planeta ainda tem formações de nuvens. "Devíamos pensar nesta formação de nuvens da mesma forma que a condensação que se forma numa casa de banho após um banho quente," explica Vivien Parmentier, co-autora do artigo de investigação publicado na revista Astronomy & Astrophysics.

Mas estas não são nuvens comuns. Em vez disso, eles são feitos de silicatos evaporados e titânio metálico. Esta nuvem metálica reflete uma grande parte da luz que incide sobre o planeta e dá-lhe uma aparência espelhada. É também graças a estas nuvens pesadas de metais e silicatos – o material que forma o vidro e as areias – que a estrela hospedeira não destrói a atmosfera do LTT9779b.

Notavelmente, nenhum outro “Netuno ultraquente” deste tamanho e classe de peso foi avistado. Localizado a mais de 260 anos-luz de distância da Terra, diz-se que LTT9779b é o primeiro exoplaneta tão brilhante como Vénus e lança uma nova luz sobre a existência de planetas únicos que prosperam na região do “deserto de Neptuno” da sua estrela hospedeira.