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Os especialistas estão resistindo às alegações extraordinárias de um supercondutor à temperatura ambiente. Aqui está o que os resultados do laboratório significam e por que precisamos de tempo para resolver as coisas.

Quando cientistas sul-coreanos relataram, no final de julho, um potencial avanço nos supercondutores, as suas afirmações desencadearam ondas de entusiasmo e ceticismo, à medida que investigadores de todo o mundo se apressavam a replicar as experiências.

Um tal supercondutor – trabalhando à temperatura ambiente e à pressão ambiente – é um dos santos graais da ciência dos materiais, um desenvolvimento que os sonhadores sugerem que poderia maximizar a eficiência das nossas redes energéticas e turbinar a produção de energia de fusão; acelerar o progresso em supercomputadores quânticos; ou ajude a inaugurar uma era de transporte super-rápido.

No momento, porém, a história do supercondutor LK-99 gira em torno do que está acontecendo nos laboratórios.

Em 22 de julho, os físicos da Coreia do Sul carregaram dois artigos no arXiv, um repositório para pesquisas pré-impressas – o tipo que ainda não foi revisado por pares e publicado em uma revista científica. É basicamente como enviar um primeiro rascunho do seu trabalho. Os pesquisadores alegaram ter produzido o primeiro supercondutor à temperatura ambiente com uma “estrutura modificada de apatita de chumbo” dopada com cobre e apelidada de LK-99.

Parte da “prova” fornecida pela equipe foi um vídeo mostrando o composto levitando sobre um ímã, uma característica fundamental dos materiais supercondutores.

As afirmações ousadas causaram um impacto monumental entre os especialistas na área.

“Os produtos químicos são muito baratos e não são difíceis de fabricar”, disse Xiaolin Wang, cientista de materiais da Universidade de Wollongong, na Austrália. “É por isso que é como uma bomba nuclear na comunidade.”

Mas o que aconteceu naquele laboratório na Coreia do Sul é apenas o primeiro passo para descobrir se os resultados têm realmente implicações práticas para a tecnologia e o seu papel nas nossas vidas. Precisamos de mais dados e há motivos para sermos cautelosos.

Um supercondutor genuíno à temperatura ambiente seria um grande negócio, digno de alarde. Os materiais modernos que usamos para conduzir eletricidade, como a fiação de cobre que fornece energia para sua casa, são ineficientes. À medida que os elétrons descem pelo fio, eles colidem com os átomos do material, criando calor e causando a perda de energia. Isso é conhecido como resistência elétrica e faz com que até 10% da eletricidade seja desperdiçada ao viajar pelas linhas de transmissão até as residências. A perda de energia também acontece em nossos dispositivos eletrônicos.

Mas se os fios e as linhas de transmissão fossem feitos de um material supercondutor, poderíamos praticamente anular essas perdas. Os elétrons formam pares à medida que viajam pelo material e não esbarram tanto nos átomos, permitindo-lhes fluir livremente.

Materiais supercondutores já existem e estão em uso em diversas aplicações, como máquinas de ressonância magnética, em todo o mundo. No entanto, estes requerem temperaturas extremamente baixas (aproximando-se do zero absoluto em torno de 459 graus Fahrenheit negativos) ou pressões extremamente altas (além de 100.000 vezes a pressão atmosférica).

Enquanto isso, um sistema supercondutor de levitação magnética está sendo construído pela Central Japan Railway para transportar passageiros entre Tóquio e Nagoya. O trem SCMaglev usa rodas de borracha para atingir velocidades de cerca de 150 quilômetros por hora antes que o sistema magnético supercondutor assuma o controle. Deve ser capaz de atingir velocidades de 311 mph.

O processo requer uma liga supercondutora de nióbio-titânio, que é resfriada a 452 graus Fahrenheit negativos com hélio líquido.

Um supercondutor à temperatura ambiente como o LK-99 tornaria este empreendimento muito mais barato e evitaria a necessidade de acumular hélio. (Apesar de algumas preocupações na mídia ao longo dos últimos anos, não ficaremos sem hélio tão cedo, mas ele é produzido apenas em alguns países, portanto, problemas com o fornecimento podem causar enormes picos de preços.)

Wang e outros especialistas em supercondutividade têm sido céticos em relação ao experimento original do LK-99, apontando inconsistências nos dados. Ele diz que os resultados não devem ser alardeados “até que dados experimentais mais convincentes sejam fornecidos”. No fim de semana passado, sua equipe na Universidade de Wollongong começou a trabalhar na replicação dos resultados, mas tem tido problemas com a fabricação de amostras.